Au cours de ses 91 ans, le majestueux Hôtel Nacional de Cuba à La Havane a été témoin de certains des plus grands événements de l'histoire cubaine.
Il a été jadis bombardé dans le cadre d'un conflit entre unités rivales des forces armées cubaines, a accueilli un sommet de chefs mafieux, a été un site clé de la crise des missiles cubains, et une sortie en vacances pour les figures les plus excentriques d'Hollywood.
Pourtant, pendant 20 mois se terminant à la mi-novembre, ce bâtiment qui mélange des éléments Art déco et néoclassiques avec des tuiles mauresques a été déserté en raison de la pandémie de coronavirus. Mais loin d'être une condamnation à mort pour l'hôtel, ce fut l'occasion de restaurer la façade et de mettre de nouveaux sols et fenêtres dans les chambres.
Inauguré en 1930, l'Hôtel Nacional de La Habana a été le théâtre de plusieurs événements cruciaux dans l'histoire de Cuba
" Beaucoup de travail a été fait pour qu'au retour des touristes, ils retrouvent l'hôtel des années 30, mais avec un plus grand confort… revivre le passé ", a déclaré Arleen Ortiz, spécialiste de l'histoire de la Hôtel.
Désormais, les clients demanderont souvent spécifiquement à rester dans certaines chambres, comme le numéro 211 où le gangster d'origine italienne Lucky Luciano a séjourné en décembre 1946 lors du sommet des chefs de la mafia.
C'était un incident immortalisé dans le film de 1974 de Francis Ford Coppola, Le Parrain II.
Lorsque des gangsters se rassemblent sur la terrasse d'un hôtel, ils se partagent un gâteau en forme de nation insulaire, une métaphore de la façon dont ils se partagent le contrôle d'entreprises illicites lucratives.
Le sommet royal s'ouvrit le 22 décembre 1946, avec Luciano assis à la tête d'une grande table rectangulaire.
La pandémie a offert l'opportunité de restaurer la façade de l'hôtel et de mettre de nouveaux sols et fenêtres dans les chambres.
Un juke-box et une table de roulette dans l'ancien casino de l'Hôtel Nacional de La Havane.
Au cours des 91 dernières années, l'Hôtel Nacional a attiré un assortiment de célébrités et de gangsters.
Les murs du bar de l'Hôtel Nacional sont ornés de photographies d'anciens invités célèbres
Un modèle de l'Hôtel Nacional de Cuba dans le bar de l'hôtel
"Las Vegas n'existait pas et Cuba était l'endroit idéal pour jouer en raison de sa proximité avec les États-Unis, la météo, les plages, le rhum", a déclaré Ortiz.
La Havane était dans une position idéale pour devenir la capitale mondiale du jeu.
Les professeurs avaient réservé tout l'hôtel pour que leurs familles passent Noël en ville, avec Frank Sinatra comme invité spécial pour l'occasion.
Perché sur une colline surplombant le détroit de Floride, le National Hotel, avec sa nouvelle porcelaine anglaise, ses horloges importées d'Allemagne et ses lustres suspendus aux plafonds, a ouvert le 30 décembre 1930, soi-disant financé en partie avec l'argent de la mafia.
Trois ans plus tard, 400 officiers de l'armée fidèles au président déchu Gerardo Machado se sont réfugiés dans l'hôtel alors que les troupes gouvernementales le bombardaient depuis la terre et la mer.
En infériorité numérique et à court de munitions, ils sont bientôt contraints de se rendre.
L'hôtel a survécu, avec les signes grêlés du siège, mais il attirera bientôt un tout autre genre d'attention.
La piscine de l'hôtel Nacional, dans laquelle le champion olympique de natation et ancien Tarzan Johnny Weissmuller a sauté d'une fenêtre du deuxième étage
La photo ci-dessus montre l'ancien casino de l'hôtel en cours de restauration en novembre de l'année dernière.
Les couloirs et les chambres sont remplis de photos, de souvenirs et de lettres de personnes célèbres qui ont séjourné à l'hôtel.
Johnny Weissmuller, quintuple champion olympique de natation et ancien acteur de Tarzan, était l'un de ces invités et a impressionné le personnel en sautant d'une fenêtre du deuxième étage dans la piscine ci-dessous.
Dans les années 1950, Ava Gardner avait des daiquiris pour le petit-déjeuner à l'hôtel après une soirée dans les cabarets de La Havane avec Ernest Hemingway.
Les clients de l'hôtel demanderont souvent spécifiquement à rester dans certaines chambres, comme le numéro 211 où le gangster d'origine italienne Lucky Luciano a séjourné en décembre 1946.
Le hall de la Chambre Parisien de l'hôtel. "C'est beau, c'est magique d'être ici", a commenté un invité lors de sa visite.
Des soldats cubains ont creusé des tunnels sous le terrain de l'hôtel Nacional pendant la crise des missiles de 1962
Le duc et la duchesse de Windsor, Winston Churchill, Marlon Brando, Errol Flyn, Rita Hayworth et Nat King Cole ont séjourné à l'hôtel.
Mais après la révolution communiste de Fidel Castro en 1959, l'hôtel est devenu un dortoir pour 900 paysannes qui se sont rendues dans la capitale pour apprendre à coudre.
Ortiz a expliqué que "ces jeunes femmes, qui n'avaient jamais quitté leur maison sans électricité et avec des sols en terre battue", se sont soudainement retrouvées dans les chambres élégantes de l'hôtel de luxe.
Les tensions allaient bientôt augmenter à nouveau avec la crise des missiles de Cuba en 1962, lorsque les soldats ont creusé des tranchées et des tunnels sous les terrains de l'hôtel alors que les États-Unis et l'Union soviétique étaient au bord de la guerre nucléaire.
Mais c'est pour l'observation des étoiles qu'il est le plus connu.
"Les étrangers connaissent cet endroit et ce qu'ils veulent, c'est s'asseoir là où tant de célébrités étaient assises auparavant", a déclaré Tania Fernández, une médecin cubaine de la province de Sancti Espiritus qui a emmené ses enfants explorer les tunnels.
L'hôtel a subi une autre cure de jouvence dans les années 1990, à une époque où le régime communiste pur et dur interdisait aux habitants d'y séjourner.
"C'est beau, c'est magique d'être ici. J'aime le peuple cubain et j'aime l'énergie. C'est incroyable », a déclaré Sierra, 39 ans, une enseignante américaine, alors qu'elle buvait du vin avec son petit ami et regardait la mer.